El futuro de la Realidad Aumentada

(Fuente: AFP/Getty Images)

Esta noticia [1] sobre el uso de reconocimiento facial en gafas con realidad aumentada me recordó este hilo que publiqué en Twitter compartiendo mi visión sobre el futuro de la realidad aumentada.

Prediction: This will be really big https://t.co/WVCL44GZ4C pic.twitter.com/Rok9hLpUyE

— Marco Dominguez (@huanco) November 9, 2017

¿Por qué llego a la conclusión de que esto será "realmente grande"? Cuando Google presentó Glass, me fascinó la idea y me hizo reflexionar sobre su aplicación práctica.

Mi primera aproximación al problema es pensar en por qué ponemos cosas entre nuestros ojos y el mundo exterior:

• Corrección de defectos en la visión: Algunos necesitamos corregir miopía o astigmatismo, la mayoría presbicia, otros ceguera a los colores, etc.
• Protección de los ojos: La mayoría usamos gafas de sol para protegernos del exceso de luminosidad o luz ultravioleta. Si trabajas en soldadura, necesitas usar gafas especiales para proteger la vista. Trabajos que podrían provocar la proyección de algo hacia tus ojos, requieren el uso de gafas protectoras.
• Decodificar la información visual: Un vídeo 3D está codificado de tal manera que unas gafas especiales pueden distribuir la imagen al ojo adecuado, lo que añade la tercera dimensión a la imagen 2D habitual.
• Amplificar la visión: Un profesional (joyero, médico, ingeniero,...) puede utilizar unas gafas con un aumento de visión adecuado a su trabajo. También podría entrar en esta categoría un equipo de visión nocturna, que permite visualizar luz infrarroja, o el buzo que puede ver la imagen de un sonar de alta precisión [2]. 
• Heads-Up Display (HUD): Las primeras que vi en el mercado fueron gafas de ski con GPS que proyectaban información sobre el trayecto en tiempo real.
• Cámara de fotos/vídeo: Quizá las más famosas son las Spectacles de Snapchat, pero hay una gran variedad de gafas con cámara visible u oculta que permiten grabar lo que vemos.
• Realidad Aumentada: Aunque no fue la primera, Google Glass popularizó el concepto de realidad aumentada. La información que se presenta en las gafas está vinculada con tu entorno real. Aplicación: Neurocirugía, puesto que el cerebro está relativamente fijo, puede ayudar a mapear la intervención [3]; información turística, información e instrucciones para el mantenimiento de equipos, traducción de carteles, identificar plantas, flores, animales, estrellas, montes, personas [1], etc.
• Realidad Mixta o Híbrida: Hololens de Microsoft es un buen ejemplo de realidad mixta. Te permite añadir objetos virtuales y anclarlos a la realidad que ves [4]. Permite hacer transparente una máquina a su operario para evitar puntos ciegos (por ejemplo, el piloto de un F-35 puede ver a su alrededor como si el avión no estuviera allí [2]). Usando teléfonos móviles, existen aplicaciones para juegos (Pokemon Go), decoración, medición, mensajes ocultos,... [5]

La evolución de las gafas está orientada a la funcionalidad, en la medida en que la realidad aumentada o mixta permita al usuario realizar mejor sus tareas, su uso se hará cada vez más importante. Es previsible que las gafas vayan acumulando capacidades, de tal manera que la corrección de la miopía, la visión telescópica, la visión nocturna, sean funciones a las que el usuario acuda cuando las necesite.

La segunda aproximación es ver cómo se ha utilizado en ciencia ficción [6]. Vernor Vinge, escritor y visionario, explora dos conceptos que me han parecido relevantes a esta discusión:

• Cuando se añaden una multitud de capas con información lógica a la realidad, nuestros sentidos naturales no son suficientes para evaluarla e interactuar con ella, la conectividad y visores con realidad aumentada son imprescindibles [7].
• Una nube de sensores conectados a visores con realidad aumentada conceden una ventaja competitiva decisiva a quienes los controlan [8].

Preguntado por el impacto de la realidad aumentada (AR) en la vida diaria de la gente, Vinge dijo:

"Las aplicaciones AR permiten a cada persona/equipo ver aquellos aspectos de la realidad física que son importantes para su actividad actual. [Si se combina con] tecnologías para punteros [...], es una revolución de las interfaces y la probable desaparición física de más y más dispositivos que la gente del siglo veinte asociaba con alta tecnología. [...] La importancia de AR para la humanidad está en su rol como un portal al poder de la computación ubicua y la cooperación humana." [9]

Vinge resume muy bien el poder de la realidad aumentada: una tecnología que permite introducir información relevante a alta velocidad en una máquina especialmente preparada para procesarla: nuestro cerebro. [9]

No deja de sorprenderme lo útil que es que Waze me permita saber lo que tengo un kilómetro más adelante en la autopista. Algo muy relevante para la actividad que estoy realizando en ese momento y que podría ser información vital en un momento dado.

Podemos esperar muchas más aplicaciones de esta tecnología. A medida que el IoT y los datos se conviertan en una capa dominante de nuestra realidad, la importancia de la realidad aumentada será cada vez mayor, incluso imprescindible para un profesional, un negocio o una función del estado.

Algunas aplicaciones nos pueden resultar inquietantes, como dotar a las fuerzas de seguridad de la capacidad de saber el nombre e historial policial de cada persona con la que se encuentra, pero serán capaces de mucho más: saber de dónde vienes y predecir a dónde vas, inferir el motivo de tu desplazamiento y medir tu reacción fisiológica a su presencia. El debate entre la privacidad y la seguridad aumentará en intensidad en los próximos años.

Otras aplicaciones serán interesantes, como la capacidad de poder realizar cualquier tarea que no exija memoria muscular, gracias a un guía virtual que tendremos en las gafas o lentillas. Tus gafas reconocerán lo que estás haciendo (o intentando) y te ofrecerán ayuda, lo que podría materializarse en un plano preparado en el momento, medidas relevantes, instrucciones paso a paso, vídeos o una videoconferencia con un experto disponible en ese momento, que podrá ver lo que estás haciendo como si estuviera a tu lado.

La realidad aumentada todavía tiene que madurar mucho, pero se perciben algunos peligros:

• Distracción. Pokemon Go ha sido un ejemplo de cómo la realidad aumentada puede generar situaciones de peligro debido a distracciones [10]. Nuestro cerebro es bastante malo para la multitarea, "la interacción con la realidad física hace que el daño físico sea una posibilidad muy real" [11]. El diseño de la interfaz de usuario que se limite a la tarea que se está ejecutando será clave para evitar accidentes.
• Privacidad. Las aplicaciones de realidad aumentada fomentarán que nos rodeemos de sensores. Evidentemente, no querremos tener una cámara grabando lo que hacemos las 24 horas, ¿verdad? ¿Qué hay de otros sensores fisiológicos? ¿O nuestra ubicación física? Por otra parte, la utilidad de la realidad aumentada puede llegar a ser tal, que "desconectarte podría ser debilitante" [11].

Sea como sea, la realidad aumentada será un componente tecnológico muy importante en el futuro cercano [12].

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Referencias:

[1] James Vincent: "Chinese police are using facial recognition sunglasses to track citizens"
[2] Sean Gallagher: "Navy develops diver’s helmet with augmented reality"
[3] Lifewire: "Applications of Augmented Reality"
[4] Foundry: "VR? AR? MR? Sorry, I’m confused."
[5] iPhoness: "50+ Best Augmented Reality iPhone Apps"
[6] Sarah Downey: "50 Scifi Books Featuring AR and VR Technology"
[7] Vernor Vinge: "Rainbows End"
[8] Vernor Vinge: "A Deepness in the Sky"
[9] UgoTrade: "Interview with Vernor Vinge: Smart phones and Empowering Aspects of Social Networks & Augmented Reality Still Massively Underhyped"
[10] AP: "Playing Pokemon Go is becoming dangerous"
[11] Franziska Roesner: "Security and privacy challenges of virtual and augmented realities"
[12] Tim Cook: "Apple's Tim Cook on iPhones, augmented reality, and how he plans to change your world"