(Wikimedia Commons)
La invención de la telegrafía inalámbrica [1] ofrece un magnífico ejemplo de que desarrollar tu negocio es más importante que protegerlo con patentes.
En primer lugar, las ideas no ocurren en el vacío, se desarrollan en mayor o menor medida a partir de ideas anteriores. Este también fue el caso de la telegrafía inalámbrica.
En 1864 Maxwell presentó una teoría sobre el campo electromagnético y publicó su Tratado sobre Electricidad y Magnetismo en 1873. La existencia de ondas que se propagan a la velocidad de la luz quedó establecida, pero a Maxwell solo le interesaba el desarrollo teórico. En 1879 Hughes fue el primero en enviar y recibir pulsos electromagnéticos hasta 450 metros. Expertos de la época que atestiguaron sus experimentos lo desanimaron y se rehusó a escribir nada sobre el tema hasta no tener una explicación clara del fenómeno. En 1884 Edison patentó una lámpara incandescente que demostraba un efecto similar. En 1886 Hertz generó ondas electromagnéticas usando una bobina de inducción, documentó cuidadosamente sus experimentos y demostró que entendía el fenómeno. Ninguno de los tres grandes inventores creyó que este fenómeno tendría aplicación práctica [2].
En 1890 Tesla desarrolló la bobina que lleva su nombre (una mejora de la de Hertz) y Branly descubrió un detector mejor que el descrito por Hertz. En 1894 Lodge mejoró el receptor e hizo la primera demostración de radiar código Morse (por lo que ni Tesla ni Marconi, el honor de ser el inventor de la telegrafía inalámbrica debería ser de Lodge [2][3][4]). En 1895 Popov informó que había hecho una transmisión inalámbrica de 600 metros y en 1896 instaló el primer enlace inalámbrico en un barco. A pesar de que la aplicación era clara, ninguno de estos cuatro inventores se preocupó por comercializar el invento [2].
Marconi fue diferente. No fue un gran inventor, no aportó nada fundamentalmente nuevo, cualquiera podría haber hecho lo mismo... pero no lo hicieron. Marconi creyó en las posibilidades de la telegrafía inalámbrica y se puso a trabajar para hacerla funcionar. Presentó su patente en 1896 en UK y EEUU, incorporó Wireless Telegraph and Signal Co. y empezó a desarrollar su negocio [2].
Tesla fue un inventor visionario. Su sistema de transmisión de energía eléctrica usando corriente alterna es uno de los inventos que han transformado a la humanidad. Puede que este éxito y ser un visionario lo posicionaran para el fracaso. En lugar de una aplicación inmediata del fenómeno radioeléctrico con el que experimentaba, Tesla tuvo la visión de llevar energía inalámbrica a todo el mundo, algo que no se ha conseguido hasta el día de hoy. Marconi fue todo lo contrario, se enfocó en solucionar un problema práctico, su visión no iba más allá, hasta el punto de pasar por alto la posibilidad de transmitir voz.
Tesla confió en sus patentes, cuando llamaron su atención a los éxitos de Marconi, respondió: "Dejen que continúe, usa 17 de mis patentes." Marconi se concentró en el desarrollo agresivo de su negocio, dejando atrás a competidores más capaces y con más experiencia (por ejemplo, Braun cuyos desarrollos sentarían la base para Telefunken, empresa pionera de la radio) [2]. Aunque en una primera instancia la oficina de patentes americana le diera la razón a Tesla, en 1904 cambió de opinión, quizá gracias a la influencia de Edison y Andrew Carnegie, inversores en la empresa de Marconi [5]. Tesla dedicó los últimos años de su vida a una batalla legal con Marconi, pero este tenía los recursos de una corporación, mientras que Tesla estaba en una precaria situación financiera. En 1909 Marconi recibió el premio Nobel de física "en reconocimiento de su contribución al desarrollo de la telegrafía inalámbrica" (compartió el premio con Braun) [6].
Algunas lecciones:
1. Las patentes son una herramienta valiosa, pero lo que de verdad te protegerá es ser más rápido que tu competencia.
2. Si crees que una idea se te ha ocurrido solo a ti, casi con toda seguridad, te equivocas.
3. No hace falta ser un genio (Braun) visionario (Tesla), de hecho puede ser un estorbo (Tesla), lo que necesitas es la determinación para llevar a la práctica una idea cuyo tiempo ha llegado. Ese fue el mérito de Marconi.
Referencias:
[1] Gracias a Luciano Lavado por llamar mi atención a este caso histórico.
[2] Smil, V. (2005), "Creating the 20th century: Technical innovations of 1867-1914 and their lasting impact." Nueva York: Oxford University Press.
[3] Next: "Edison no robó a Tesla, eso es distorsionar la historia"
[4] OPEN Communication: Tesla invented radio, not Marconi!
[5] PBS: Who Invented Radio?
[6] Nobel Prize: The Nobel Prize in Physics 1909
